빛이 시료용액 중을 통과할 때 흡수나 산란 등에 의해 강도가 변화하는 것을 이용한 것이다.

파장의 선택에는 일반적으로 단색화장치 또는 필터를 사용하며 단색화장치로는 프리즘, 회절격자 또는 이두 가지를 조합시킨 것을 사용한다.

자외부의 광원으로는 주로 중수소방전관이 사용된다.

측광부의 광전측광에는 단광속형, 복광속형이 있으며 단광속형은 자동 기록이 가능하다.