공기-액체 계면에 자리 잡은 분자들은 불균형한 인력을 받아 액체 내부 쪽으로 끌리게 된다.

여러 분자들이 액체의 표면을 떠나 내부 쪽으로 향하려는 경향이 있어 표면을 수축하려고 한다.

표면에 작용하는 인력을 표면 장력이라고 하며 단위는 N/m²으로 표시한다.

표면 활성제는 극성부분과 비극성부분을 함께 가진 양쪽 친매성 분자이다.