자기복제에 필요한 정보를 가진 작고 단순한 생물이다.

DNA가 들어있는 머리부분이 숙주에 부착되면 효소를 분비하여 자기복제를 실시한다.

숙주 특이성이 있으며 대체로 약품에 대한 저항성이 일반세균보다 높다.

발효공정에 이용되는 세균이나 방선균을 감염시켜 커다란 피해를 입히기도 한다.