일반적으로 유전자로서 RNA나 DNA 중 한 가지 핵산을 가지고 있다.

숙주세포 밖에서는 증식할 수 없다.

일반세균과 비슷한 구조적 특징과 기능을 가지고 있다.

완전한 형태의 바이러스 입자를 비리온(virion)이라 한다.