한 쌍의 광학이성체는 물리적·화학적 성질은 동일하나 편광면을 회전시키는 방향만이 다르다.

편광면을 우측으로 회전시키는 것을 우선성, 좌측으로 회전시키는 것을 좌선성이라 한다.

광학 활성물질의 용액은 시간의 경과와 더불어 선광도가 변화한다.

포도당은 좌선성, 과당은 우선성이다.