방전등은 전극간의 방전에 의해 전자와 기체 분자의 충돌로 빛이 방출된다. 이것은 예로는 고온 수은 등을 들 수 있다.

백열등은 전류가 필라멘트를 가열하여 빛이 방출되는 열광원이다. 공급된 전력이 대부분 빛으로 전환되므로 조명용광원 가운데 효율이 가장 높다.

방전등과 원리는 비슷하나 방전에 의해 발생된 자외선이 유리관 내면에 도포된 형광물질을 자극하여 빛을 방출하는 것이 형광등의 원리이다.

일반 형광등은 빛에 푸른 기가 돌아 차가운 느낌을 줄 뿐 아니라, 연색성이 낮은 단점을 갖고 있다.