지표수는 담수호, 염수호, 하천수 등으로 구성되어 있다.

호수 및 저수지의 수질변화의 정도나 특성은 배수지역에 대한 호수의 크기, 호수의 모양, 바람에 의한 물의 운동 등에 의해서 결정된다.

천수는 증류수 모양으로 형성되며 통상 25℃, 1기압의 대기와 평형상태인 증류수의 이론적인 pH는 7.2이다.

천층수에서 유기물은 미생물의 호기성활동에 의해 분해되고, 심층수에서 유기물분해는 혐기성상태하에서 환원작용이 지배적이다.