여름철, 갈수기로 인한 염도가 증가된 정체된 해역에서 주로 발생된다.

고밀도로 존재하는 적조생물의 호흡에 의해 수중 용존산소를 소비하여 수중의 다른 생물의 생존이 어렵다.

upwelling현상이 원인이 되는 경우가 있다.

적조생물중 독성을 갖는 편모조류가 치사성의 독소를 분비, 어패류를 폐사시킨다.