하천의 자정작용은 일반적으로 겨울보다 여름이 더활발하다. 그러므로 수온이 상승하면 자정계수(f)는 커진다.

하천의 자정작용 중에는 물리적 작용과 미생물에 의한 분해 및 화학적 작용도 포함된다.

하천에서 활발한 분해가 일어나는 지대는 혐기성세균이 호기성세균을 교체하며 fungi는 사라진다. (Whipple의 4지대 기준)

하천이 회복되고 있는 지대는 질산염의 농도가 증가 한다.(Whipple의 4지대 기준)