물리적 자정작용인 확산작용은 분자확산과 난류확산이 있으며 하천에서는 난류확산이 주를 이룬다.

일반적으로 겨울보다는 여름에 자정작용이 크다.

자정작용 중 가장 큰 비중을 차지하는 것은 물리적 자정작용이다.

생물학적 자정작용은 미생물에 의한 유기물 분해작용과 광합성작용으로 구분할 수 있다.