여름철, 갈수기로 인한 염도가 증가된 정체된 해역에서 주로 발생된다.

고밀도로 존재하는 적조생물의 호흡에 의해 수중용존산소를 소비하여 수중의 다른 생물의 생존이 어렵다.

upwelling 현상이 원인이 되는 경우가 있다.

적조생물 중 독성을 갖는 편모조류가 치사성이 독소를 분비, 어패류를 폐사시킨다.