분해지대는 희석이 잘되는 대하(大河)보다 희석이 덜되는 작은 하천에서 더 뚜렷이 나타난다.

분해지대에서는 세균의 수가 증가하고 유기물을 많이 함유하는 슬러지의 침전이 많아진다.

활발한 분해지대에서는 흑색 및 점성질의 슬러지 침전물이 생기고 기체방울이 수면으로 떠 오른다.

활발한 분해지대에서는 오염에 잘 견디는 곰팡이류가 녹색 수중식물이나 고등미생물을 대신해서 번식한다.