활자 혹은 활판에 의한 인쇄술을 가리켜 왔지만 오늘날에는 주로 글자를 구성하는 디자인을 일컫는다.

글자체, 글자 크기, 글자 사이, 글줄 사이, 판형의 크기, 인쇄면적, 여백 등을 조절하여 전체적으로 읽기에 편하도록 구성하는 표현 기술을 말한다.

활판에 의한 글자의 구성뿐만 아니라 평판에 의한 것도 타이포그래피의 범주에 속하나 오목판에 의한 것은 포함되지 않는다.

모리스(W.Morris)는 '한권의 인쇄된 책은 글자 디자인과 글자 사이, 글줄사이의 조절과 문안의 배열 외에 어떤 장식도 갖고 있지 않지만 분명히 예술작품이다'라고 말했다.