주기억장치는 중앙처리장치가 직접 사용할 수 있는 정보를 기억시켜 놓은 기억장치이다.

보조기억장치에 기억되어 있는 정보는 중앙처리장치가 직접 사용할 수 없으므로 일단 주기억장치에 읽어들인 후에 사용하여야 한다.

주기억장치와 보조기억장치를 구성하는 기억소자는 빠른 접근속도를 위하여 같은 기억 소자를 사용한다.

일반적으로 주기억장치의 용량은 보조기억장치 보다 휠씬 작다.