건조지를 포함한 개발도상국에서 폭발적으로 증가하는 인구압에 대응하기 위한 삼림의 벌목, 관개농업 확대 등 같은 인위적인 요인이 급속한 사막화를 진행 시킨다.

사막화를 방지하기 위해서는 식생의 빈약화와 생물 생성 능력의 초기손실을 회피하는 것이 중요하다.

토양 표면의 염류와 알칼리류의 급속한 소실로 토양열화가 초래된다.

사막화는 특히 건조지 또는 반건조지의 농경지에서 특징적으로 나타나는 토양열화의 문제이다.