계면활성제는 공기-물, 기름-물 등 다른 물질 사이에 끼어 들어가 두 물질 사이의 자유에너지를 낮추는 역할을 한다.

계면활성제는 친수성체의 성질에 따라 양이온성, 음이온성, 중성 및 양성으로 구분한다.

계면활성제는 농도가 어느 이상이면 더 이상 표면 장력을 낮추지 않고 마이셀을 형성하기 시작한다.

마이셀이 형성됨에 따라 계면활성제 용액에 대한 오염물질의 용해도는 감소하게 된다.