형태는 사상균과 비슷하지만 세포 내 구조는 세균과 비슷하다.

산성 환경에서 생육이 활발하여 산성 토양에서 중요한 분해 작용을 담당하고 있다.

흙 냄새는 방선균인 Actinomyces oderifer가 분비하는 geosmins과 같은 물질에 의한 것이다.

대부분인 산소를 요구하는 호기성균으로 과습한 곳에서는 잘 자라지 않는다.