형태는 사상균과 비슷하지만 세포내 구조는 세균과 비슷하다.

산성 환경에서 생육이 활발하여 산성 토양에서 중요한 분해 작용을 담당하고 있다.

흙냄새는 방선균인 Actinomyces oderifer가 분비하는 geosmins과 같은 물질에 의한 것이다.

대부분 산소를 요구하는 호기성(好氣性)균으로 과습한 곳에서는 잘 자라지 않는다.