리더십은 일정한 상황에서 목표달성을 위해 개인이나 집단의 행위에 영향력을 행사하는 과정으로 정의된다.

리더십 유형에 대한 초기의 연구는 주로 정치지도자의 행동유형에 대한 것으로, 민주적·참가적 리더십, 전제적·권위적 리더십, 그리고 자유방임형 리더십으로 분류되었다.

자유방임형 리더는 자신의 권력이나 영향력을 거의 사용하지 않고 부하들에게 독립성과 행동의 자유를 부여하는 리더의 유형이다.

리더십 이론은 행위이론 → 상황이론 → 특성이론의 순으로 발전했다.