넓은 의미로는 회화, 사진을 비롯하여 도표, 도형 등 문자 이외의 시각화된 것을 말한다.

처음 추란 분야에서 사용될 시기에는 삽화나 컷, 또는 단순한 이야기를 해설하는 종속적 기능을 가진 그림을 뜻 하였다.

화면에 요철효과를 표현하는 것을 릴리프 일러스트레이션이라고 한다.

표현이라는 뜻으로 마치 실물로 눈앞에 있는 것처럼 정확히 표현하는 것이다.