겸용 최고·최저온도계는 기온의 상승·하강 시 지표의 한쪽 방향으로만 움직이게 한 것이 주원리이다.

분리형 최저온도계는 알코올 속에 지표를 넣어 두어 지표가 표면장력에 의하여 끌려 내려오게 한 것이 원리이다.

분리형 최저온도계의 복도(reset)는 내려오지 않는 수은을 수은사 부분을 잡고 강제로 강하게 내려 뿌려서 현재 기온으로 한다.

분리형 최고온도계는 수은을 이용하여 유리봉으로 유점을 만들어 기온이 상승할 때 일방통행으로 상승하게만 만든 것이 주원리이다.