일반적으로 식물의 어린뿌리가 토양 중에 있는 곰팡이와 공생하는 형태를 의미한다.

토양 중 무기영양소 함량이 낮은 경우 균근의 도움으로 수목이 생존해 갈 수 있다.

소나무과에 속하는 수종은 필수적으로 외생균 근을 형성하며, 천연상태에서 균근 없이는 살아갈 수 없다.

토양중의 탄수화물을 흡수하여 나무의 생장을 촉진시킨다.