식물군락의 구성종이 변모하여 타수종 군락으로 종구성이 변화해 가는 것을 천이라고 한다.

천이가 발생하는 원인은 차광 등 환경변화에 의한 것이 일반적이다.

천이를 반복하면서 식물군락이 안정된 상태일 때에 극상이라고 한다.

천이는 자연의 힘만으로 이루어지며 인위적 작용의 영향을 받지 않는다.