외래 키는 현실 세계에 존재하는 개체 타입들 간의 관계를 표현하는데 중요한 역할을 수행한다.

외래 키로 지정되면 참조 릴레이션의 기본 키에 없는 값은 입력할 수 없다.

외래 키를 포함하는 릴레이션이 참조 릴레이션이 되고, 대응되는 기본키를 포함하는 릴레이션이 참조하는 릴레이션이 된다.

참조 무결성 제약조건과 밀접한 관계를 가진다.