컴퓨터가 부팅될 때 주기억장치에 적재된 후 상주하면서 실행된다.

프로그램과 하드웨어 간의 인터페이스 역할을 담당한다.

기억장치 관리, 파일 관리, 프로세스 관리, 명령어해석기 역할을 수행한다.

UNIX의 가장 핵심적인 부분이다.