다수의 통신회선과의 사이에 데이터의 송수신을 수행하고, 전송속도와 컴퓨터의 처리 속도의 차이를 보완한다.

주변장치를 제어하며, 기억장치와의 데이터 전송을 수행하는 장치이다.

통신회선과의 전기적 인터페이스, 통신회선의 접속 및 절단 제어 등의 기능이 있다.

데이터의 처리에 따라 비트 버퍼 방식, 문자 버퍼 방식, 블록 버퍼방식, 메시지 버퍼 방식 등으로 구분된다.