주로 자외선을 방사하는 방전관의 관벽에 적당한 조성비의 형광물질을 칠한 것으로 대부분은 백색에 가까운 빛을 얻는 광원으로 사용된다.

백열전구나 수은등 보다 효율이 높다.

백열전구에 비하여 수명이 길며 전원의 전압이 일정하지 않아도 조도세기에 영향이 없고 보조기구가 필요없다.

방전으로 방사되는 에너지의 60% 내외는 수은의 공명선이며 전 입력의 20%가 형광으로서 방출된다.