레벨 검출, 특정 표시 식별 등에 많이 이용되며, 포토센서, 광학적 센서라고도 한다.

종류에는 투과형, 미러 반사형, 확산 반사형이 있다.

미러 반사형 광전 스위치는 투광부와 수광부가 각각 분리되어 있다.

투과형은 투광기와 수광기를 동일 축선상에 위치시켜 사용하여야 정확한 측정이 가능하다.