화학결합이나 반응에서 산화, 환원을 나타내는 척도이다.

자유원소 상태의 원자의 산화수는 0 이다.

이온결합 화합물에서 각 원자의 산화수는 이온 전하의 크기와 관계 없다.

화합물에서 각 원자의 산화수는 총합이 0 이다.