속도가 알려진 전파 에너지가 두 점간을 진행한 시간을 관측하여 두 점간의 거리를 계산하는 방법은 사용한다.

광파거리측량기는 가시광선 또는 적외선과 같은 비가시광선을 주로 사용하며, 중ㆍ단거리의 관측에 많이 사용된다.

전파거리측량기는 마이크로파의 파장대를 주로 사용하며 수심 km등 장거리의 관측에 사용된다.

광파거리측량기는 안개, 비 등과 같은 기상조건의 영향을 받지 않으며 주국과 종국에서 서로 무선통화가 불가능하다.