평면선형이 급격히 변화하는 노선에서 차량의 안전한 주행을 확보하기 위해 설치한다.

종단곡선의 설치에는 원곡선을 이용하는 방법과 2차 포물선을 이용하는 방법이 있으며, 원곡선은 도로에, 2차포물선은 철도에 주로 사용된다.

종단곡선을 설치하기 위해서는 노선의 상향기울기 및 하향기울기에 따른 종단곡선의 길이가 먼저 결정되어야 한다.

종단경사도의 최대값은 도로에서는 10~35%로 하고, 철도에서는 2~9%로 한다.