지표와 이를 둘러싼 공간에는 다양한 정보들이 포함되어 있는데 이를 모두 표현하는 것은 불가능하며 분석에 필요한 정보만을 추출하고 시각적으로 복잡한 정보를 단순화시켜 표현하는 것이 요구되므로 일반화가 필요하다.

지도 일반화는 단순화, 분류화, 기호화 등의 세부과정을 거치게 된다.

지도 일반화를 위해서는 지도의 구축 및 활용 목적을 충분히 이해하고 축척에 맞게 의미가 전달될 수 있도록 표현하여야 한다.

일반적으로 소축척지도에서 대축척지도로 변환할 경우에 지도의 일반화과정의 정밀도가 더욱 많이 요구된다.