계면활성제는 일반적으로 둥근 머리모양의 소수성기와 막대꼬리모양의 친수성기를 가진다.

계면활성제의 피부에 대한 자극은 양쪽성 ＞ 양이온성 ＞ 음이온성 ＞ 비이온성의 순으로 감소한다.

비이온성 계면활성제는 피부자극이 적어 화장수의 가용화제, 크림의 유화제, 클렌징 크림의 세정제 등에 사용된다.

양이온성 계면활성제는 세정작용이 우수하여 비누, 샴푸 등에 사용된다.