환경 인자 중에서 부족하거나 조건이 나빠서 생태적 지위를 제한하는 요소를 말한다.

생물체가 정상적으로 성장하기 위해서는 특정 영양물질의 최소량이 필요하다는 최소의 법칙이 적용되기도 한다.

그 동안 조사된 제한요인은 대개 토양의 광물질 함유량, 최고 최저 기온, 강수량과 같은 복잡한 요소들이다.

제한요인은 대개 생물의 생명 주기 전반에 걸쳐 영향을 미친다.