영양단계에 따라 분해자, 생산자, 1차 소비자, 2차 소비자 등의 구조를 이룬다.

생산자는 종속영양자로서 초식동물과 같이 상위 단계의 영양물질을 공급해준다.

영양단계에서 생물은 어느 한 단계에만 속하게 되며 일생 중 영양단계가 변하지 않는다.

독립영양자는 식물이나 미생물, 식물성 플랑크톤과 같이 효소를 분비하여 죽은 식물체나 동물체를 무기물로 분해하여 영양물질을 공급한다.