어떤 장소에 존재하는 생물공동체가 시간의 경과에 따라서 종 조성이나 구조를 변화시켜 다른 생물공동체로 변화해 가는 시간적 변화의 과정이다.

일반적으로 천이 초기에는 내음성이 높은 종간의 경쟁력이 우수한 종이 유리하고 후기에는 불안정한 환경에 잘 적응하고 산포 능력이나 휴면성이 있는 종자를 지닌 식물이 유리하다.

천이는 일반적으로 선구식생에서 중간식생을 거쳐 극상을 이룬다.

천이 초기에는 입지조건과 더불어 이입과 정착의 과정이 중요하기 때문에 종의 공급원이 그 토지나 주위에 존재하는가 어떤가에 따라 천이의 진행방법은 크게 달라진다.