생물군집의 시간적 변화과정이다.

천이의 최종단계는 성숙된 안정단계로서 '극상'이라 한다.

천이는 후기 단계로 갈수록 생산량이 호흡량보다 많아 순생산량이 높아진다.

초기 개척군집이 토양의 성질을 변화시켜 새로운 종이 자랄 수 있게 하고 새로 침입한 종은 다른 방식으로 환경을 변화시켜 다른 새로운 종이 자랄 수 있도록하는 과정이 반복된다.