하천의 담수와 해수가 혼합되는 수역으로, 조류 및 어류를 포함한 많은 생물의 서식지이며 상업적으로 가치있는 어류의 산란ㆍ양육지이다.

매우 생산성이 낮은 환경의 하나이며, 육상기인 퇴적물 및 오염물질을 처리하는 자연정화지의 역할을 하기도 한다.

자연재해의 방지나 공간이용의 측면에서 홍수피해를 저감하고, 해일과 같은 자연재해로부터 육상생물 및 국민재산을 보호하는 기능을 가진다.

만입된 지역은 항구의 최적지로 해상운송 및 산업을 활성화시킬 수 있다는 점에서 사회ㆍ경제적으로 매우 중요한 역할을 한다.