1992년 브라질의 리우에서 개최된 유엔환경계획(UNEP)에서는 21세기 지구환경보전을 위한 행동강령으로서 의제21을 채택하였다.

의제21의 28장에서는 지구환경보전을 위한 지방정부의 역할을 강조하면서 각국의 지방정부가 지역주민과 협의하여 지방의제21을 추진하도록 권고하였다.

1997년 4월에는 우리나라 환경부에서 지방의제21 작성지침을 보급하고 순회 설명회를 개최하면서 지방의제21의 추진이 전국적으로 확산되었다.

1999년 9월 제1회 지방의제21 전국대회(제주) 이후 수차례의 토론과 협의를 거쳐 2000년 6월 지방의제21 전국협의회가 창립되었다.