생태계의 발전과정을 생태적천이 (Ecological succession)라고 한다.

생태계는 일정한 생장단계를 거쳐 성숙 또는 안정되며 최후의 단계를 극상(climax)이라 한다.

초기 천이단계에서는 생산량보다 호흡량이 많으며 따라서 순생산량도 적다.

성숙한 단계에서는 생산량과 호흡량이 거의 같아지므로 순생산량은 적어진다.