지도자료, 속성데이터, 소프트웨어, 하드웨어, 사람의 5대 요소를 가지고 자료를 입력, 설계, 저장, 분석, 출력하는 일련의 작업을 총괄하는 개념이다.

1966년 미국의 North Carolina 주립대학에서 개발이 시작되었으며, 통계적인 분석과 자료관리, 그래프 작성, 프로그래밍 등 다양한 기능을 갖춘 종합정보 관리시스템이다.

지표면과 지하 및 지상공간에 존재하고 있는 각종 자연물(산, 강, 토지 등)과 인공구조물(건물, 철도, 도로 등)에 대한 위치정보와 또는 해석ㆍ처리하는 시스템이다.

지리정보체계가 포함해야만 하는 기능적 요소들을 자료획득, 자료의 전처리, 자료관리, 조정과 분석, 결과출력이 해당된다.