오염물질이 시간의 지남에 따라 식물체에 포집되거나 무해한 물질로 전환된다.

오염물질이 과도하게 유입되면 혐기성변화가 일어나며 더 이상 자정작용이 진행되지 않는다.

자정계수가 클수록 자정작용의 속도는 느려진다.

독성을 가진 화합물이 같이 유입되면 생물종의 다양성은 없어지고 자정계수는 적어진다.