일반적으로 선구식생에서 중간식생을 거쳐 극상에 이른다.

천이의 초기단계에서는 성장속도가 빠르고 산포능력이나 휴면성이 있는 종자를 지닌 식물이 유리하다.

진행천이(1차 천이)과정은 나지→ 다년생초본기→ 1,2년생 초본기→ 관목림기→ 내음성 교목림기→ 호양성 교목림기와 같이 군락의 종조성이나 생활형의 변화로써 파악할 수 있다.

천이초기에는 입지조건과 더불어 이입과 정착의 과정이 중요하다. 따라서 종의 공급원의 공급 유무에 따라 천이의 진행방법은 크게 달라진다.