조선시대의 신문고 제도와 암행어사 제도와 유사한 제도이다.

1809년 독일에서 최초로 창설되었다.

다른 기관에서 처리해야 할 성격의 민원에 대해서 친절히 안내하는 기능을 한다.

행정기관의 위법-부당한 처분 등을 시정하고 국민에게 공개하는 등의 민주적인 통제기능을 한다.