지리정보체계가 포함해야만 하는 기능적 요소들은 자료획득, 자료의 전처리, 자려관리, 조정과 분석, 결과출력이 해당된다.

지도자료, 속성데이터, 소프트웨어, 하드웨어, 사람의 5대 요소를 가지고 자료를 입력, 설계, 저장, 분석, 출력하는 일련의 작업을 총괄하는 개념이다.

1966년 미국의 North Carolina 주립대학에서 개발이 시작되었으며, 통계적인 분석과 자료관리, 그래프 작성, 프로그래밍 등 다양한 기능을 갖춘 종합정보 관리시스템이다.

지표면과 지하 및 지상공간에 존재하고 있는 각종 자연물(산, 강, 토지 등)과 인공구조물(건물, 철도, 도로 등)에 대한 위치정보와 속성정보를 컴퓨터에 입력하여 데이터베이스화 또는 해석ㆍ처리하는 시스템이다.