바다에서 육지로 대기권을 통하여 순환하며, 침적토에 큰 저장소가, 대기에 작은 저장소가 있다. 아미노산의 형태로 섭취된다.

원형질과 물질을 구분하는 에너지 전환에 필요불가결한 원소로서 토양 속에서 불용상태로 존재하여 식물생장의 제한요인으로 작용한다.

대기 중의 약 80%를 차지하지만 생물이 바로 이용할 수 없으므로 박테리아를 통하거나 일정한 과정을 거쳐 흡수가능한 염의 형태로 변환하여 생물체내에 흡수한다.

식물의 잎에서 광합성 작용에 의해 당, 지방, 단백질 등의 형태로 이산화탄소를 동화하고 흡수하여 영양물질이 되어 식물체내에 축적되거나 먹이사슬을 통해 동물로 이동되기도 한다.