산호초란 산호충의 유해나 분비물 등으로 구성된 석회질의 초(reef)를 뜻한다.

환초(Atoll)는 얕은 석호를 막고 있는 원형의 산호초를 말하며, 거초로 둘러싸여 있는 열대의 화산섬이 천천히 침강하면서 형성된다.

수심 50m 이내의 햇볕이 잘 쬐고 깨끗한 호수, 수온이 20℃ 이상인 수역에서 생성되고 염분 변화가 큰 곳에는 적응할 수 없다.

산호 개체의 내부에 공생하는 조류들이 광합성을 하여 바닷물에 이산화탄소를 공급하여, 지구온난화를 촉진한다.