심한 산불은 기존의 수목을 대부분 죽이며, 활엽수의 경우에는 맹아(萌芽, sprouting)로 갱신하게 된다.

심한 산불은 임목의 밀도를 감소시켜 간벌효과를 나타내며, 가벼운 지표화는 하층식생물 제거함으로써 상층 임목의 생장을 촉진시킨다.

산불은 유기물의 분해가 잘 되는 남반구의 활엽수림에 큰 도움이 되며, 산불발생 후에는 생물학적인 질소고정이 감소된다.

산불은 자발적으로 진행되는 산림천이의 방향을 바꾸어 놓는데, 산불의 빈도와 감도에 따라 산불에 잘 견디고 갱신이 촉진되는 수종으로 산림이 대체된다.