전자우편을 수신하기 위한 표준 프로토콜이다.

인터넷 서버가 사용자를 위해 전자우편을 수신하고 그 내용을 보관하기 위해 사용되는 클라이언트/서버 프로토콜이다.

사용자는 주기적으로 서버에 있는 자신의 메일 수신함을 점검하고, 만약 수신된 메일이 있으면 클라이언트 쪽으로 다운로드 한다.

한번 읽은 메일을 다시 확인하기 위해서는 다시 서버에 접속해야 하는 단점이 있다.