영·헬름홀쯔에 의한 적, 녹, 청의 3원색 이론에서 출발한다.

1931년 국제조명위원회에서 감법혼색의 원리에 의해서색을 표시한 방법이다.

어떤 빛에 의해서 일어나는 시신경의 흥분과 같은 양의 흥분을 일으킬 수 있는 3원색을 정하고, 그 혼합비율에의해 모든 색을 표시한다.

XYZ 색체계라고도 부르는 것은 X·Y·Z라는 가상적 3색에대한 자극치를 기준으로 하기 때문이다.